Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и мятежник, оказывается переведённым из тюрьмы в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро понимает, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и одержимая контролем женщина. Макмёрфи, не желая мириться с абсурдными, по его мнению, порядками, решает бросить вызов системе и вдоволь повеселиться, нарушая установленные правила.
Его дерзкое и свободолюбивое поведение постепенно заражает остальных пациентов, пробуждая в них дух сопротивления. Однако сестра Рэтчед, чья власть никогда не ставилась под сомнение, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычной дисциплине, не останавливаясь ни перед чем.
