Соломон Нортап, свободный афроамериканец и уважаемый семьянин, ведёт спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, занимаясь плотницким делом и музыкой. Внезапно ему поступает заманчивое предложение — выступить в качестве скрипача в Вашингтоне, сулящее хороший заработок. Доверчиво согласившись, он отправляется в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По приезде в столицу Соломона коварно опоили и похитили работорговцы. Проснувшись в оковах, он оказывается лишённым свободы, документов и права на собственное имя. Так начинаются его долгие двенадцать лет неволи, полные унижений, тяжкого труда и отчаянной борьбы за выживание и возвращение к родным.
